Le prince et le pauvre

Le prince et le pauvre de Mark Twain. Librairie Delagrave, 1961.

Un conte de Mark Twain que je n’avais jamais lu mais qui m’est apparu tout de suite familier, l’histoire ayant été reprise par le film Disney du même nom. Cette histoire merveilleuse est une sorte de chassé-croisé entre deux enfants qui vont échanger leur vie. Tour à tour, chapitre par chapitre, l’auteur va nous raconter les aventures et mésaventures de chacun d’entre eux jusqu’à ce qu’ils retrouvent leur véritable existence…

Tout commence à Londres, lorsque deux enfants naissent en même temps avec un physique similaire. 

Le premier enfant est le pauvre. Il n’est pas désiré et il vient au monde dans une famille de mendiant qui n’a pas d’argent pour manger. Ainsi, Tom passera son enfance en guenilles, frappé violemment par son père et sa grand-mère, et mangeant au mieux chaque jour  une croûte de pain que sa mère lui donnera en cachette.

Le deuxième enfant est le prince Edouard. A l’inverse de Tom, sa naissance est très attendue par le peuple en liesse. Edouard va être éduqué au grec et au latin, loin des difficultés de la société anglaise. Il sera toujours entouré de serviteurs qui lui épargneront le moindre geste.

Malgré la dureté de son existence, Tom est heureux de vivre, il aime sa mère et sa liberté. Un prêtre, le père André,  lui apprend à lire et lui enseigne quelques rudiments de latin. Tous les soirs, dans son lit, le jeune garçon imagine qu’il est un prince et ce rêve l’aide à affronter son quotidien.

 Un jour, il décide de s’approcher du palais royal de Westminster et aperçoit le prince Edouard en personne. Sans réfléchir, il passe devant les sentinelles pour coller son visage contre la grille afin de mieux l’observer. Son attitude énerve un soldat qui le repousse violemment.

Assistant à la scène, le prince s’indigne et demande qu’on laisse entrer le pauvre au palais. Il lui donne à manger et le conduit dans son cabinet de travail. Le prince et le pauvre font connaissance et s'apprécient. C’est alors que le prince, épris de liberté au récit des jeux de Tom, décide de mettre les haillons du pauvre pour sortir du palais.

Tom revêt les habits du prince. Il va falloir qu’il endosse un nouveau rôle et devant ses difficultés quotidiennes, le roi et son entourage commencent à penser que le prince est fou car il ne sait plus rien faire. Mais Tom apprend vite et sa place de prince commence à lui plaire même si sa mère lui manque.

Edouard, quant à lui, est confronté à la misère, à la pauvreté et à la violence. De plus, il apprend le décès de son père. Le voici roi, mais personne autour de lui ne le croit. Un roi en guenilles, ça n'existe pas. Edouard va devoir se battre pour que Tom ne soit pas couronné roi à sa place…Mais bien des péripéties l’attendent avant qu’il puisse vraiment succéder à son père…

Malgré ce qu’on pourrait penser, le conte ne se termine pas très bien pour Edouard qui mourra quelques années après son couronnement. Tom deviendra pupille du roi et vivra longtemps loin du palais de Westminster.